La Grande Peste de Londres est une épidémie de peste bubonique qui a frappé la ville de Londres entre 1665 et 1666. C'était l'une des épidémies les plus dévastatrices de l'histoire de la ville, causant la mort de 75 000 à 100 000 personnes, soit près d'un quart de la population londonienne à l'époque.
La peste bubonique est une maladie causée par la bactérie Yersinia pestis, qui est transmise par les puces présentes sur les rats. Lorsque les puces infectées mordent les humains, elles laissent des bactéries dans la circulation sanguine, provoquant la maladie. Les symptômes de la peste bubonique comprennent de fortes fièvres, des frissons, des douleurs musculaires et des ganglions lymphatiques enflés et douloureux, appelés bubons.
L'épidémie a commencé en 1665 et a atteint son apogée en septembre de la même année. Les premières victimes étaient principalement des pauvres et des quartiers surpeuplés de la ville, où les conditions d'hygiène étaient médiocres. Cependant, l'épidémie s'est rapidement propagée à travers toute la ville, touchant des personnes de tous les milieux sociaux.
La peste a eu un impact énorme sur la vie quotidienne de Londres. Les tensions sociales ont augmenté alors que les liens de solidarité se sont effrités. Les familles riches ont fui la ville, laissant derrière eux une grande partie de la population pauvre et malade. Les autorités ont tenté de contenir l'épidémie en instaurant des mesures sanitaires, telles que la fermeture des pubs, le brûlage des maisons infectées et la mise en quarantaine des malades.
La peste a finalement commencé à régresser en 1666, lorsque les températures plus froides ont tué les puces responsables de la transmission de la maladie. Cependant, ce n'est que lorsque le Grand Incendie de Londres a ravagé une grande partie de la ville en septembre 1666 que l'épidémie s'est complètement éteinte.
La Grande Peste de Londres a laissé des traces durables sur la ville et ses habitants. Elle a entraîné une prise de conscience de la nécessité d'adopter des mesures d'hygiène et de sanitation pour prévenir de nouvelles épidémies. Cela a finalement conduit à un certain nombre de réformes, notamment la construction d'égouts et un meilleur contrôle des déchets. L'épidémie est également devenue une source d'inspiration artistique et littéraire, devenant un sujet récurrent dans la littérature et les œuvres d'art britanniques.
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